INCHESSWETRUST – Sebagai seorang asisten dokter di rumah sakit veteran di Sioux Falls, South Dakota, Amerika Serikat, Deane Berg tahu bahwa bercak di antara menstruasi bukanlah hal yang aneh bagi seorang wanita berusia empat puluh sembilan tahun.
Namun dia tetap pergi ke dokter. Kedua putrinya telah kehilangan ayah mereka karena kanker paru-paru, jadi Berg ingin tetap hidup.
Hanya perimenopause, kata dokter menyimpulkan setelah pemeriksaan sepintas. Mungkin gumpalan darah, kata perawat praktisi ketika USG berikutnya menunjukkan sebuah ovarium. “Ini tidak akan menjadi kanker,” kata ahli bedah ginekologi sebelum mengangkat kedua indung telurnya pada hari setelah Natal tahun 2006.
Namun, ketika Berg melakukan pemeriksaan lanjutan, dia membaca kata-kata di laporan patologi anatomi sebelum ahli bedah sempat melakukannya untuk menyampaikan berita buruk: kanker ovarium. Dia menangis, dan dokter bedah pun menangis.
Dia sekarang memerlukan histerektomi penuh, kemoterapi, dan banyak keberuntungan. Setiap tahun, sekitar dua puluh ribu wanita didiagnosis mengidap kanker ovarium di Amerika Serikat, dan lebih dari setengahnya akan meninggal karena penyakit tersebut.
Dan tidak ada yang mempersiapkan dia untuk kehilangan rambut dan sebagian besar pendengarannya atau mengalami kerusakan saraf di tangan dan kakinya atau giginya retak akibat kemoterapi.
Karena sistem imunnya lemah, Berg meninggalkan pekerjaannya sebagai asisten dokter di rumah sakit. Ini berarti dia memiliki lebih banyak waktu untuk mempelajari materi tentang kanker ovarium yang diberikan perawat ketika dia didiagnosis.
***
Salah satu pamphlet tentang kanker ovarium tersebut disebarkan oleh Gilda’s Club, sebuah kelompok yang didirikan oleh teman-teman komedian Gilda Radner, yang meninggal karena penyakit tersebut pada tahun 1989, ketika dia baru berusia empat puluh dua tahun.
Pamflet tersebut memuat daftar faktor risiko, yang Berg bahas satu per satu. Tidak, dia tidak memiliki riwayat keluarga yang mengidap kanker reproduksi; tidak, dia tidak pernah berjuang melawan ketidaksuburan dan tidak pernah menggunakan obat kesuburan; tidak, dia belum pernah menderita kanker sebelumnya; tidak, dia tidak pernah menjalani pola makan yang tidak sehat atau kelebihan berat badan.
Kemudian dia sampai pada bagian tentang bedak talk. Setelah membacanya, dia melihat wadah besar bedak talk Johnson & Johnson yang dia simpan di kamar mandi untuk digunakan setelah mandi setiap hari dan botol kecil bedak bayi Johnson & Johnson yang dia bawa setiap kali dia bepergian. Keduanya mencantumkan talk sebagai bahannya.
Sulit untuk menentukan etiologi penyakit, terutama jika menyangkut kanker, yang sering kali memiliki periode laten yang lama dan penyebab multifaktorial.
Namun bukti yang menentang talk telah berkembang cukup besar ketika Berg didiagnosis bahwa banyak produsen di AS, termasuk pembuat krayon, kondom, dan sarung tangan bedah, telah melakukan kesalahan dalam kewaspadaan dan berhenti menggunakannya dalam produk mereka. Mengapa Johnson & Johnson tidak melakukan hal yang sama, padahal alternatifnya, tepung maizena, lebih murah, melimpah, dan lebih aman?
Johnson & Johnson adalah salah satu perusahaan paling terpercaya di Amerika, dan ketika Berg menjalani siklus kemoterapi, dia terus memikirkan slogan untuk bedak badannya: “Taburan sehari membantu menghilangkan bau.” Selama lebih dari tiga puluh tahun, dia mengikuti nasihat itu, mengoleskan bedak di antara kedua sela pahanya untuk mencegah lecet.
Pada tahun 2007, untuk mengetahuinya, dia menjalani tes genetik untuk mengetahui bahwa dia tidak memiliki satu dari dua mutasi utama yang meningkatkan kemungkinan terkena kanker reproduksi. Dua tahun kemudian, jaringan ovariumnya diuji, dan ahli patologi menemukan talk di salah satu ovariumnya.
Tak lama kemudian, setelah penyakit kankernya sudah sembuh, dia memutuskan untuk mengajukan gugatan, yang menjadi gugatan hukum bedak bayi pertama terhadap Johnson & Johnson yang pernah diajukan ke pengadilan.
***
Sejak tahun 1971, para ilmuwan Johnson & Johnson telah mengetahui laporan tentang asbes dalam talk. Mereka dan orang lain juga khawatir tentang hubungan antara kanker dan talk itu sendiri, apakah mengandung asbes atau tidak.
Pada saat Berg didiagnosis, Badan Internasional untuk Penelitian Kanker dari Organisasi Kesehatan Dunia telah menetapkan talk yang mengandung partikel berserat sebagai karsinogen atau pemicu kanker dan penggunaan bedak talk pada alat kelamin mungkin bersifat karsinogenik.
Johnson & Johnson selalu menegaskan, termasuk kepada majalah The New Yorker, bahwa bedak bayinya “aman, bebas asbes, dan tidak menyebabkan kanker.” Namun, investigasi Bloomberg pada tahun 2016 dan pengungkapan selanjutnya oleh Reuters dan New York Times, yang sebagian didasarkan pada dokumen yang muncul, mengungkap kemungkinan risiko kesehatan terkait dengan talk.
Menyusul laporan tersebut, puluhan ribu orang mengajukan tuntutan terhadap perusahaan tersebut, dengan tuduhan bahwa produknya telah menyebabkan kanker ovarium bagi mereka.
Meskipun menyumbang persentase kecil terhadap pendapatan tahunan Johnson & Johnson, bedak bayi memberikan kontribusi bagi merek tersebut ke rumah tangga di seluruh dunia dan menjadi dasar reputasi ramah keluarga mereka. Menurut perkiraan perusahaan, antara tahun 1930 dan 1990, bedak bayi digunakan pada sekitar separuh anak yang lahir di Amerika Serikat.
Begitu populernya bedak bayi sehingga perusahaan tersebut membeli tambang talk untuk meningkatkan dan mengendalikan pasokannya. Tambang perusahaan tersebut berada di Vermont, di mana banyak deposit bedaknya diperkirakan mengandung asbes. (Ahli geologi yang bekerja untuk negara bagian tersebut mencatat keberadaan asbes di mana-mana di sana sejak tahun 1872.) Asbes bersifat karsinogen atau pemicu kanker.
Asbes, yang dianggap berbahaya bahkan dalam jumlah kecil, ditemukan di seluruh dunia, pada bahan bangunan dan bantalan rem, dan asbes juga dapat ditemukan, tanpa diketahui oleh manusia, di dalam air dan tanah. Sulit untuk mendeteksinya pada produk talk, karena seratnya kecil dan sangat mirip dengan talk.
Sejak tahun sembilan belas empat puluhan, Johnson & Johnson telah mencoba memantau rantai pasokannya, secara rutin menguji talk dari tambangnya dan dari pemasok lainnya.
Sebagian besar tes yang dilakukan tidak menemukan adanya asbes. Namun, menurut dokumen internal, puluhan pengujian telah menemukan mineral seperti tremolite, chrysotile, dan actinolite —yang, dalam bentuk tertentu, merupakan asbes— dalam talk perusahaan tersebut.
***
Pada tahun 1971, tim peneliti di Wales yang menganalisis jaringan pasien kanker reproduksi menemukan bahwa sebagian besar tumor serviks dan ovarium mereka mengandung talk.
Penelitian mereka, yang diterbitkan dalam Journal of Obstetrics and Gynaecology, adalah penelitian pertama yang menunjukkan adanya hubungan antara talk dan kanker ovarium.
Dalam sebulan, para eksekutif Johnson & Johnson mengirim karyawannya ke Cardiff untuk bertemu dengan penulisnya. Berdasarkan notulen rapat perusahaan tersebut, para peneliti Welsh berspekulasi bahwa talk tersebut mungkin telah menyebar ke organ reproduksi melalui aliran darah setelah wanita menghirupnya, atau memasuki saluran reproduksi melalui vagina.
Pada tahun 2008, setahun sebelum Berg mengajukan gugatannya, direktur kreatif globalnya, Todd True, mengirim email ke rekan-rekannya dengan subjek “Terbaik untuk bayi.” Dia bertanya, “Sudahkah kita melakukan penelitian untuk menentukan potensi dampak negatif terhadap merek kita atau strategi terbaik bagi bayi dengan mempertahankan bahan ini? Sudahkah kita mempertimbangkan untuk mengganti talk dengan tepung maizena sebagai bedak dasar seperti yang dilakukan merek lain?”
Namun Johnson & Johnson tidak mengubah bahan utama bedak bayinya. Itu mengubah strategi pemasarannya. Pada tahun enam puluhan, ketika para dokter anak mulai mengkhawatirkan risiko mati lemas akibat bedak talk pada bayi dan penelitian besar menemukan bahwa asbes bersifat karsinogenik bahkan dalam dosis kecil, Johnson & Johnson secara agresif memasarkan bedak tersebut kepada orang dewasa.
Salah satu iklan menampilkan Hammerin’ Harmon Killebrew, Minnesota Twins Hall of Famer, mengatakan, “Mama mengajari saya bahwa dibutuhkan lebih dari sekadar handuk untuk benar-benar kering.” Perusahaan ini juga memperkenalkan “bubuk deodoran tubuh,” Shower to Shower, yang akhirnya dikemas dalam botol berwarna merah muda untuk wanita dan menjanjikan “kesegaran yang akan tetap bersama Anda sampai Anda mencucinya.”
***
Pada bulan Juni 2013, hampir empat tahun setelah Deane Berg mengajukan gugatannya terhadap Johnson & Johnson pada tahun 2009, dia berkendara selama lima jam ke Rapid City untuk bertemu dengan pengacara Jhonson & Jhonson, yang, katanya menawarinya penyelesaian sebesar delapan ratus ribu dolar.
Apakah Jhonson & Jhonson juga akan menambahkan label peringatan pada bedak bayinya? Berg bertanya. Tidak, kata para pengacara, yang kemudian meningkatkan usulan penyelesaian sebesar setengah juta dolar lagi. Atau menjadi 1,3 juta dolar AS alias Rp 20 miliar. Tawaran itu bergantung pada dirinya untuk mengatakan bahwa bedak bayi bukan sebagai penyebab kankernya.
Deane Berg meninggalkan pertemuan dengan para pengacara itu dan berjalan-jalan dengan suami keduanya, yang datang bersamanya untuk memberi dukungan moral. “Kau tahu, aku melakukan ini bukan untuk mencari uang,” katanya pada suaminya. “Saya ingin mengumumkan hal ini kepada publik, sehingga perempuan lain tidak menderita seperti saya.”
Ketika dia kembali ke dalam ruangan, dia mengumumkan keputusannya: “Jika Anda tidak mau memberi peringatan pada bedak dan Anda tidak akan memberi tahu wanita, saya akan menemui Anda di pengadilan.”
Musim gugur Juni 2013 itu, kasus Berg dibawa ke hadapan juri di Sioux Falls. Tiga ahli muncul mewakilinya, termasuk Daniel Cramer, ahli epidemiologi di Dana-Farber/Harvard Cancer Center, yang telah menerbitkan salah satu penelitian pertama yang menunjukkan peningkatan risiko kanker ovarium akibat penggunaan bedak talk.
Johnson & Johnson memiliki lima ahli yang membantah hubungan antara bedak dan kanker dan menyatakan bahwa bedak yang ditemukan di ovarium Berg berasal dari kontaminasi sampel di rumah sakit tempat dia dirawat.
Sidang berlangsung dua minggu. Pengacara Berg memperingatkannya bahwa juri di South Dakota sering kali memihak terdakwa dalam kasus pertanggungjawaban produk, namun, apa pun hasilnya, kasusnya sudah signifikan. Meskipun perusahaan telah menantang semua saksi ahlinya, mereka semua telah diterima oleh pengadilan, sehingga berhasil melewati rintangan hukum penting yang dikenal sebagai standar Daubert.
Selama dua hari yang dihabiskan juri untuk berunding, badai salju melanda South Dakota. Berg, yang duduk di meja penggugat, terkejut melihat betapa sunyinya ruang sidang ketika para juri kembali dengan putusan: Johnson & Johnson bersalah karena kelalaian.
Salah satu pengacara perusahaan menutup buku catatannya dengan keras. Kemudian petugas tersebut beralih ke masalah kompensasi dan hukuman ganti rugi —berapa banyak yang akan diterima Berg untuk biaya pengobatannya dan berapa banyak yang harus dibayar Johnson & Johnson kepada Berg karena kegagalannya memperingatkan konsumen akan risiko kanker yang terkait dengan produknya. Jumlahnya, pada kedua kategori, sama: tidak ada.
Jarang sekali juri memutuskan suatu perusahaan bersalah atas kelalaiannya namun tidak memberikan ganti rugi, dan bagi penggugat lain, hasil yang diperoleh bisa sangat menyedihkan.
Namun Berg, yang menolak menerima 1,3 juta dolar AS atau Rp 20 miliar sebelum putusan untuk memperingatkan perempuan lain, merasa tenang karena mengetahui bahwa, apa pun yang terjadi, ia telah mempermudah penggugat di masa depan untuk mendapatkan hasil yang lebih baik.
Bukan berarti Johnson & Johnson selalu kalah di pengadilan; sebaliknya, perusahaan pada akhirnya memenangkan sebagian besar kasus talk yang dibawa ke pengadilan. Tapi, ketika kalah, J&J rugi besar.
Pada tahun 2016, juri di Missouri memberikan tujuh puluh dua juta dolar atau Rp 1,1 triliun kepada keluarga seorang wanita yang meninggal karena kanker ovarium, kemudian lima puluh lima juta tujuh puluh juta dolar atau Rp 876 miliar kepada dua wanita yang menderita penyakit tersebut.
Pada tahun 2020, perusahaan J&J menyelesaikan lebih dari seribu kasus dengan biaya sekitar seratus juta dolar atau Rp 1,5 triliun totalnya. Dan, dalam gugatan terpisah, dua puluh dua perempuan bersama-sama mendapat ganti rugi lebih dari empat miliar dolar atau Rp 72 triliun.
Di tingkat banding, beberapa penghargaan dikurangi atau dibatalkan. Namun tahun lalu perusahaan tersebut, dalam pengajuan Komisi Sekuritas dan Bursa, mengungkapkan bahwa mereka telah menyiapkan U$ 3,9 miliar atau Rp 61 triliun terutama untuk litigasi terkait bedak.
***
Menghadapi puluhan ribu gugatan setelah Berg, Johnson & Johnson atau J&J berusaha berkelit.
Pengacara Johnson & Johnson ingin mengetahui bahwa perusahaan mereka —secara resmi, Johnson & Johnson Consumer Inc.— tidak pernah mengajukan pailit.
Perusahaan yang melakukannya disebut LTL Management L.L.C. LTL, yang merupakan singkatan dari Legacy Talc Litigation, didirikan di Texas pada 11 Oktober 2021, dan keesokan harinya digabungkan dengan —sebut saja Old J. & J. Pada hari yang sama, Manajemen LTL diubah menjadi perseroan terbatas berbasis di North Carolina, dan dua hari setelah itu, pada tanggal 14 Oktober, mereka mengajukan perlindungan Bab 11 kebangkrutan di Pengadilan Kebangkrutan AS di Charlotte.
LLC. yang didirikan Johnson & Johnson tidak pernah memiliki kantor atau karyawan sendiri di Texas atau Carolina Utara. Perusahaan ini tidak pernah memproduksi atau menjual bedak talk; dalam hal ini, mereka tidak pernah benar-benar menjalankan bisnis apa pun sebelum bangkrut.
Namun, di antara pembentukannya di satu yurisdiksi yang ramah bisnis dan kebangkrutan di yurisdiksi lain, perusahaan baru tersebut mengambil alih seluruh kewajiban talk Old J. & J.
Perusahaan tersebut tiba-tiba bertanggung jawab atas sekitar empat puluh ribu kasus gugatan bedak, sementara sebuah perusahaan baru, yang juga bernama Johnson & Johnson Consumer Inc., muncul dengan seluruh aset Old J. & J. —ratusan miliar dolar itu— dan tidak ada satu pun asetnya yang hilang akibat kewajiban talk, sehingga perusahaan bebas melanjutkan operasinya.
Jalur kebangkrutan yang diambil oleh Johnson & Johnson, yang secara resmi disebut merger divisi, lebih dikenal dengan sebutan dua langkah Texas. Greg Gordon, partner di Jones Day, firma hukum yang mewakili setiap perusahaan yang telah mencoba langkah ini sejauh ini, mengamati bahwa meskipun beberapa orang menggambarkannya sebagai “inovasi terbesar dalam sejarah kebangkrutan.”
Hal ini terjadi pada tahun 1989, ketika badan legislatif Texas mengamandemen Undang-Undang Perusahaan Bisnisnya, yang mengizinkan sebuah perusahaan untuk dibagi menjadi dua entitas atau lebih, termasuk ketika menghadapi litigasi yang sangat mahal.
Johnson & Johnson adalah perusahaan keempat yang mencoba melakukan dua langkah tersebut dan, sejauh ini, merupakan yang paling berani, setelah memperpendek interval antara pembentukan dan kebangkrutan dari tiga bulan menjadi tujuh puluh dua jam.
Menurut penyelidikan Reuters baru-baru ini, rencana dua langkah di Johnson & Johnson dikenal secara internal sebagai “Proyek Plato.” Seperti yang ditulis oleh salah satu pengacara yang terlibat dalam sebuah memo, “Sangat penting bahwa segala aktivitas yang berkaitan dengan Proyek Plato, termasuk fakta bahwa proyek itu ada, dijaga kerahasiaannya.”
Tapi pengajuan kebangkrutan Jhonson & Jhonson lewat LLC untuk berkelit dari 40.000 gugatan hukum terkait bedak bayi dan kanker ovarium sudah dua kali ditolak hakim.
Namun Jhonson & Jhonson akan mengajukan kebangkrutan yang ketiga kalinya lewat LLC, dengan menyediakan dana U$ 8,9 miliar atau Rp 141 triliun untuk menyelesaikan semua kasus gugatan. Entah apakah kali ini upaya mereka berhasil. Semoga saja tidak. Demi keadilan bagi wanita macam Deane Berg. Yang menderita kanker ovarium karena penggunaan bedak bayi J&J. (eha)
Sumber: The New Yorker. New York Times, CNN, BBC, CBS News
IN CHESS WE TRUST 